Zirkonium-innehållande naturligt silikat ZrSiO4, känd som zirkon eller hyacint, är brett spridd i naturen och har en mängd vackra färger från orange till rött. Det har ansetts vara en ädelsten sedan urminnes tider. Ordet "zirkon" sägs härröra från det arabiska ordet "zarqūn", som betyder cinnober, eller från det persiska ordet "zargun", som betyder guld. "Hyacint" kommer från det grekiska ordet för "lilja". Sri Lanka, en önation i Indiska oceanen, är rik på zirkon. Ädelstenar som innehåller zirkon, i form av zirkon, har varit kända sedan urminnes tider.
1789 upptäckte tysken MH Klaproth, när han studerade zirkon, att genom att smälta samman det med natriumhydroxid, lösa upp det kylda ämnet i saltsyra, tillsätta kaliumkarbonat till lösningen, fälla ut det, filtrera och tvätta fällningen, sedan koka fällningen med svavelsyra, och ingen oxidation av kisel, magnesium och kalcium hittade han ingen kiselsyra eller luminium. oxider i filtratet. Efter tillsats av kaliumkarbonat till lösningen uppträdde en fällning. Denna fällning löste sig inte i alkaliska lösningar som aluminiumoxid och reagerade inte heller med syror som magnesiumoxid. Klaproth drog slutsatsen att denna fällning var olik någon tidigare känd oxid och bestod av zirkon (tyska för zirkon). Strax efter bekräftade de franska kemisterna de Morueau och Vauquelin att MH Klaproths analys var korrekt. Elementets latinska namn är zirkonium, symbol Zr, översatt som zirkonium på kinesiska.
År 1808 försökte H. Davy från England att bryta ner zirkoniumföreningar med hjälp av en elektrisk ström, men misslyckades. År 1824 producerade JJ Berzelius från Sverige först metalliskt zirkonium genom att reducera K₂ZrF₆ med kalium, men det var inte tillräckligt rent. Reaktionsformeln är: K₂ZrF₆ + 4K=Zr + 6KF. Denna reaktion kan också använda natrium som ett reduktionsmedel. Det var inte förrän 1914 som två forskare, Lely och Ham bruger, vid en holländsk glödlampstillverkare av metall, fick rent metalliskt zirkonium genom att placera vattenfri zirkoniumtetraklorid och överskott av metalliskt natrium i en ihålig sfär och värma den till 500 grader med hjälp av en elektrisk ström.
Helt rent zirkonium producerades inte förrän 1925 av de holländska kemisterna Anton Eduard van Arkel och Jan Hendrik de Boer, genom att sönderdela zirkoniumtetrajodid (ZrI₄). Zirkonium massproduceras sedan- genom att värma zirkoniumtetraklorid med magnesium.
